Столкнулся с той же проблемой.
Решение простое до безобразия. Нужно поставить Thunderbird ESR. Он не настолько богат фичами как последняя версия, зато там работает всё.
http://www.mozilla.org/en-US/thunderbird/organizations/all-esr.html
Проблема существует на windows xp, а значит и на всех ей подобных ОС.
На Windows 7 такой проблемы нет.
Сейчас потихоньку перевожу своих пользователей на версию ESR
Нужно быть аккуратнее с виртуальными папками поиска при обновлении (которое по сути является откатом к более старой версии), у кого они были настроены.
У меня они перестали работать и пришлось создавать их заново.
Решения пока не нашел.

Уважаемые господа!
Поимел такую же проблему, испробовал все что описали здесь (и ESR и настройку приложений для открытия приатаченных файлов) - ни какого эффекта - открывает когда захочет, то с первого раза, то вообще не открывает. Но обнаружилась особенность - надо подождать и довольно долго и вот оно счастье - открылось. "Оутглюк" открывает мгновенно. Еще заметил, что размер приатаченного файла TB-ом показывается неверно - значительно больше или вообще неопределено (ну это ладно). Натолкнуло меня подключить анализатор пакетов к сетевой плате то, что файл закачивался во временную папку не до конца и всегда с разным размером (вот если до конца, то он открывался).
Использовал я WireShark и обнаружилось следующее - файл начинал передаваться, затем возникала ошибка идентифицированная WireShark-ом как "TCP Windows Full" (вот тут закачка приостанавливалась). Далее идут попытки разрулить эту ситуацию (я дальше не разбирался - похоже на согласование размера TCP Window) и это довольно долго продолжается. Если закрыть TB то процесс остается в памяти.
Попытка изменить характеристики драйвера с помощью DRTCP.EXE не увенчались успехом. Хотя сетевая плата проверенная и установлена более чем в сотню комп в сети (INTEL 100/PRO+) и никаких глюков не дает на передаче файлов и по SMB и по FTP, вот с TB облажалась. Переключив на встроенную в материнку Realtek 8111B проблема была решена.
Когда запускал DRTCP с платой INTEL параметры были по умолчанию следующие: TCP RECEIVE WINDOWS - NONE, WINDOWS SCALLING - DEFAULT, TIME STAMPING - DEFAULT, SELECTIVE ACKS - DEFAULT, PATH MTU DISCOVERY - DEFAULT. Я поставил TCP RECEIVE WINDOWS 131400, WINDOWS SCALLING - YES, PATH MTU DISCOVERY - NO - но это не помогло.
DRTCP с платой Realtek 8111B показал
TCP RECEIVE WINDOWS 131400, WINDOWS SCALLING - YES, TIME STAMPING - YES, SELECTIVE ACKS - DEFAULT, PATH MTU DISCOVERY - NO.

В дополнение: глючными пока выявлены платы INTEL100/PRO+ Alert.