Только этот слой должен быть в коде в самом начале документа.
Можно смотреть значения двух переменных - переопределяемой в onLoad и в onError.

Можно. Сохраните изображение 1x1 пиксел в формате GIF, включите его в слой, например, с visibility: hidden; (если Вы примените display: none; , могут быть проблемы с некоторыми версиями Opera - изображение не загрузится в любом случае, разве что у пользователя будут отключены стили, но включены скрипты и изображения, что большая редкость), и пользуйтесь обработчиками onError и onLoad - например, можно назначить значение переменной в head и переопределить в обработчике. Если нужно объяснить подробнее, дайте знать.