Понекропостю, но всё же расскажу о решении проблемы, вдруг кто-то еще наткнется.

Не лазил в настройки Thunderbird больше двух лет, сегодня чёрт меня дёрнул полазить. Поставил галку "Разрешить поиску Windows производить поиск сообщений" в настройках в разделе "Дополнительные", во вкладке "Основные". Если в почтовом ящике или в RSS-рассылке более 1 сообщения - стабильно стал ловить "вис" на полминуты-минуту, как описывается в первом сообщении темы.  После снятия галки проблема исчезла.

P.S.: Если кто-то знает, как решить проблему с невозможностью проиграть Youtube-видео в RSS-рассылке прямо в Thunderbird - с радостью приму помощь)